당신을 위한 서비스 로봇, Roomba 1960년대부터 본격적으로 사용하게 된 산업용로봇은 간단한 단순반복적인 작업들을 수행하고 또 사람이 하기 어려운 유해환경 또는 극한 환경 등에서 사람을 대신하는 작업을 해 왔으며 눈부신 산업발전을 이루는 데에 큰 기여를 해 왔다. 이제는 산업 로봇의 단계를 넘어 집안일을 돕거나 환자를 돌보는 등 생활 전반에 걸쳐 사람에게 도움을 주는 서비스 로봇의 개념으로 발전, 이제는 생활 속의 로봇에 대한 개념이 그렇게 낯선 것 만은 아니게 되었다. 아직 우리나라에서는 시장이 형성될 만큼의 규모는 아니지만 여러 관련기업들의 다양한 시도가 계속되고 있으며 지난 6월에는 국제지능로봇전시회(iirex 2002)라는 큰 행사를 갖기도 하였다. 그래도 아직은 서비스 로봇의 느낌과 개념이 쉽게 다가오지 않는다면 소니의 로봇강아지 아이보를 생각해보자. 물론 아이보는 집안일을 돕는다던가 하는 일을 하는 로봇은 아니지만 앞으로 개발될 가정용 로봇을 대중화 하는데에 가장 앞서가있다고 할 만한 로봇. 이렇게 가정용, 개인용 로봇의 개발용도로 가장 오래된 응용분야는 바로 청소하는 로봇의 개념으로 세계의 여러 로봇관련 회사에서 개발이 진행 중이기도 하다. 그만큼 인간의 생활 중에서 청소를 한다는 행위가 아주 어려운 것은 아니지만 필수이기도 하고 꽤 귀찮은, 꼭 누군가를 시켜서 했으면 좋을 것 같은 일 이기도 하겠다. (그 누가 청소를 좋아서 하는 사람이 있으랴!) 바로 그런 분들을 위한, 귀가 솔깃해지는 소식이 있으니 바로 청소로봇 Roomba의 발매 소식이다. 연구, 개발중의 견본제품이 아닌, 실제로 구입하고 사용할 수 있는 본격적인 청소로봇의 개념을 담은 룸바에 대해 자세히 알아보기로 하자.

룸바가 발매가 시작된 것은 지난 9월 중순경이었다. 룸바를 개발, 판매하는 미국의 iRobot사는 매사추세츠공대(MIT) 인공지능연구팀 출신의 콜린 앵글과 헬렌 그라이너, 그리고 그들의 지도교수인 로드니 브룩스가 인공지능을 가진 로봇을 상업화 하기 위해 설립한 회사로 설립한지는 2년여 되었지만 그 동안 주욱 인공지능을 연구해온 결과 끝에 청소로봇 룸바를 개발, 시판하게 되었다. iRobot사는 그간 미 국방성의 후원을 받아 Mortica라는 군사용 로봇을 개발하는가 하면 장난감업체 Hasbro와 손잡고 어린이를 위한 로봇 아기 My Real Baby를 개발해 큰 인기를 끌기도 하였다. 룸바의 발매소식을 접하고 바로 이거야! 했던 느낌이 생생하다. 그후 실제로 접하게 된 룸바는 겉포장부터 로봇 하면 연상되는 사이버풍의 그것과는 거리가 좀 있어보인다. 보통의 가전제품 과 다를 것 없는 상자에 담겨있다. 평범한 박스를 보고 조금 의외다 싶은 마음이 없는 것도 아니었지만 그만큼 로봇이라는 개념과 기술이 실생활에 녹아 들어 있구나 하는 생각도 든다. 사진이 담긴 상자 속에 보통의 스트로폼 완충재와 함께 들어있는 룸바는 본체와 설명서, 전용 충전지와 어댑터, 여분의 필터와 Virtual Wall Unit이라는 것이 함께 들어있다. 충전지와 Virtual Wall Unit은 추후 추가로 구입도 가능하다. 포장박스에는 룸바의 기능과 특성을 설명하는 사진들로 앞뒤가 가득하다. 가장 단순한 방법으로 룸바의 성능과 그 효용성을 선전하고 있다.

내려놓고 바라보자면 그렇게 복잡할 것도 없는 것 같은 가정용체중계 만한 크기와 무게를 가진 룸바, 그 부분부분은 단순하지 않은 편이다. 룸바를 기다리면서 좀 많은 기대를 품고 있었던 것도 있지만 평범한 포장상자 부터 시작해서 룸바 자체의 디자인 역시 뛰어나게 멋들어지거나 혹은 정말 로봇 같다는 느낌이 오거나 하는 것이 아니어서 한번 더 조금 아쉬운 느낌을 받았지만, 의외로 작은 크기와 높이 그리고 운반하기에 부담되지 않는 무게 속에 '자동청소'의 기능을 담았으니 사실은 굉장히 놀라운 제품이다. 분리되어 포장된 전용충전지를 장착하고 충전을 시작했다. 니켈수소 충전지를 사용하고 있기 때문에 굳이 완충완방을 하지 않아도 사용에는 무리가 없는 편이다.

룸바의 전원을 켜고, 방의 크기에 따라 S, M, L의 세단계중 적당한 것을 선택, 윗부분의 버튼을 눌러둔다. 가로세로 3m남짓한 넓이에서부터 최대 4.5 x 6m 범위까지 한번에 청소가 가능하다. 물론 더 좁거나 넓은 공간에서도 사용이 가능하다. 청소가 시작되면 룸바는 회오리 모양으로 회전하며 구석구석을 청소하게 된다. 정해진 공간의 청소를 모두 마치고 나면 신호음을 울린다. 룸바를 사용하기 위해 특별히 해주어야 할 일은 없다. 다만 바닥에 옷이나 장난감등 작은 물건들은 가급적 두지 않아야 하고 룸바의 높이(약 9.5cm)와 엇비슷해 혹 끼이게 될 염려가 있을만한 가구들은 받침을 고여 높이를 높여서 룸바가 지나다닐 수 있도록 해 주거나 Virtual Wall을 이용해 불필요한 곳으로 가지 않도록 설정해 주면 된다. 룸바의 바퀴는 꽤 힘이 좋은 편이어서 보통 가정의 문지방 정도는 쉽게 넘어다니는 편. 한 공간만을 청소하고 싶다면 문을 닫아두거나 역시 Virtual Wall을 이용하면 된다.

청소능력은 제법 놀라운 편이다. 실제로 먼지가 적지 않은 장소에서 테스트를 해 본 결과 꽤 훌륭한 성능을 보여주었다. 물론 각진 코너라든가 가구 옆의 먼지 등을 완벽하게 청소해주지는 못했지만 건성건성 치우고 마는 성격의 사람보다는 훨씬 꼼꼼한 마무리를 보인다. 원통형의 메인브러쉬와 양팔을 뻗고있는 모습으로 장착되어있는 사이드브러쉬의는 강하게 회전하여 빗자루로 싹싹 쓸어 먼지를 빨아들이는 방식으로 청소한다. 먼지를 모으는 부분은 서랍식으로 설계되어 있어 별도의 먼지봉투를 이용하는 것이 아니라 분리하여 내용물을 버리고 깨끗이 닦아주면 되는 방식. 공기필터 역시 교환 및 세척이 가능한 펄프재질이다.

기본셋에 포함되어 있는 Virtual Wall Unit은 이름 그대로 가상의 벽을 만들어 룸바의 작동범위를 조절하는 데에 이용한다. 건전지를 넣고 작동시키면 4미터 이상의 룸바에게만 보이는 벽이 작동되어 청소를 하다가 이 가상의 벽에 부딪히게 되면 되돌아 다른 방향으로 진행하는 룸바의 모습을 볼 수 있다. 문이나 벽이 없는 거실과 주방 사이의 공간 등을 차단, 각각 청소를 할 때나 룸바가 지나가기 어려운 가구 근처를 막아줄 때 간단하게 사용할 수 있겠다.

실제로 사용해 보게 된 룸바는 굉장히 탐이 나는 물건이다. 지난 얼리어답터 컨텐츠를 통해 Electrolux의 비슷한 제품, Trilobite를 소개한 적이 있다. 룸바와 마찬가지로 자동으로 청소하는 로봇개념의 진공청소기로 청소를 마치고 나면 스스로 충전스테이션에 돌아와 충전까지 하는 최첨단의 기기로 200만원을 훌쩍 넘는 가격대로 선보인 제품이었는데 그 제품을 소개하면서도 무척이나 탐나 했던 기억이다. 물론 높은 가격의 차이만큼 성능의 차이가 분명하겠지만 룸바역시 실제로 사용하기에 전혀 무리가 없을 정도의 성능을 보여주었다. 다만 외관의 모습 외에 한가지 더 아쉬운 점이라면 '청소 로봇'하면 왠지 사람 주변을 소리 없이 슥 돌아다니며 있는 듯 없는 듯이 청소를 해 주는 그런 분위기를 상상하고 있었는지, 보통의 진공청소기와 똑같은 소리를 낸다는 점이다. 하지만 처음에는 조금 감시의 눈길로 지켜보느라 그 소리가 신경쓰이겠지만 곧 룸바에게 청소를 맡기고 다른 곳에서 다른 시간을 보내게 되면 그 아쉬움은 걱정할 필요가 없게 될 것이다.